Морозным утром 1916 года выпускник военно-инженерного училища Николай Жемчужин впервые вышел за ворота старинного замка в офицерских погонах. В отличие от разъезжавшихся по фронтам войны однокурсников он шел налегке, даже без чемодана, поскольку новое место службы — Воздухоплавательный батальон — находился тут же в столице, на Волковом поле.
Весной 1917 года прапорщик Жемчужин стал заместителем начальника аэростанции. Он самоучкой освоил управление самолетом и отлично сдал пилотский экзамен. А в декабре того же 1917 года без колебаний вступил в Красную гвардию и принял активное участие в обороне города Херсона.
В конце марта 1918 года немцы окружили город. Аэродром стал простреливаться пулеметным огнем. Самолеты были переведены на базарную площадь. Командование дало Жемчужину задание срочно разыскать подходящую взлетно-посадочную площадку на другом берегу Днепра. На пути туда его машина получила несколько пулевых пробоин. Когда стало известно, что Херсон захвачен врагом, Жемчужин решил лететь в Александровск (ныне г. Запорожье) и присоединиться к находившимся там красногвардейским частям. В Александровске Жемчужин стал кадровым летчиком регулярной Красной Армии.
В апреле 1919 года командование Южного фронта приказало своей авиации совершить налет на центр кубанской контрреволюции Новочеркасск.
Жемчужин отлично выполнил задание. Бомбы поразили намеченные цели, ряд важных объектов удалось сфотографировать. За совершенный подвиг Н. Жемчужин был награжден именными золотыми часами.
В конце 1920 года Н. А. Жемчужин был откомандирован на учебу в только что организованный тогда Институт инженеров Красного Воздушного Флота. Молодой слушатель отличался выдающейся трудоспособностью. Учась в академии, он одновременно работал в «Промвоздухе» — управлении фабрично-заводскими предприятиями Воздушного Флота при Высшем Совете Народного Хозяйства (ВСНХ). На последнем курсе академии Жемчужин в содружестве с товарищами по учебе создал планер «Одна ночь» (так конструкторы назвали свою машину по сроку ее постройки) и успешно выступал на нем в Крыму на всесоюзных планерных соревнованиях.
В 1925 году после окончания академии им. Жуковского Н. Жемчужин получил назначение в Ленинград, инженером эскадрильи. Затем работал главным инженером завода. В 1928–1930 гг. принимал участие в конструировании и постройке оригинального планера «Гриф», завоевавшего несколько рекордов.
Далеко не однообразной была и дальнейшая трудовая деятельность Жемчужина. С 1930 по 1935 годы он — начальник бригады по испытанию самолетов НИИ ВВС. Потом главный конструктор авиазавода, заместитель начальника КБ известного советского самолетостроителя Н. Н. Поликарпова. С декабря 1959 года Н. А. Жемчужин перешел на преподавательскую работу, выполнил ряд научных исследований.
Вот уже полвека идет в строю крылатых этот человек. На его глазах развивалась и крепла советская авиация. И он вправе гордиться, что в этот могучий взлет внес свой посильный вклад.