Родился 9.3.1934 в селе Клушино ныне Гагаринского района Смоленской области в семье крестьянина. Русский. Член КПСС с 1960. Окончил Саратовcкий индустриальный техникум в 1955.

В Советской Армии с 1955. Окончил Чкаловское военно-авиационное училище летчиков в 1957, Воен-но-воздушную инженерную академию в 1968.

С 1957 служил летчиком-истребителем в авиационных частях Северного флота, с 1960 — в отряде космонавтов.

12.4.61 впервые в истории человечества совершил полет в космос на космическом корабле «Восток».

14.4.61 присвоено звание Героя Советского Союза.

С 1963 полковник. Депутат Верховного Совета СССР 6-го и 7-го созывов, член ЦК ВЛКСМ.

Герой Социалистического Труда ЧССР, Герой Социалистического Труда НРБ, Герой Труда СРВ.

Награжден орденами Ленина, иностранными орденом.

Погиб в авиационной катастрофе 27.3.1968. Похоронен на Красной площади у Кремлевской стены.

В его честь город Гжатск Смоленской области переименован в городе Гагарин; его имя присвоено Военно-воздушной академии, Центру подготовки советских космонавтов, кораблям, улицам. В Москве, Гагарине, в Звездном городке установлены памятники.