Родился 2.02. 1904 в селе Василево, ныне город Чкаловск Горьковской области в семье рабочего. Русский. Член КПСС с 1936.

В Советской Армии с 1919. Окончил в 1923 Борисоглебскую авиационную школу, затем учился в Московской школе высшего пилотажа и в Серпуховской высшей школе воздушной стрельбы и бомбометания. С 1924 служил в истребительной авиации, с 1930 летчик-испытатель в НИИ ВВС, с 1933 — на авиационном заводе. Испытал свыше 70 типов различных самолетов.

20.7.36 вместе с Г. Ф. Байдуковым и А. В. Беляковым совершил беспосадочный перелет Москва — Петропавловск-Камчатский — островУдд (ныне о. Чкалов), пролетев 9374 км за 56 ч 20 мин.

За героизм и мужество, проявленные в полете, присвоено 24.7.36 звание Героя Советского Союза.

18.6.37 этот же экипаж совершил беспосадочный полет Москва — Северный полюс — Ванкувер (США), покрыв 8504 км за 63 ч 16 мин.

Награжден 2 орденами Ленина, орденом Красного Знамени, медалью.

Депутат Верховного Совета СССР 1-го созыва.

Комбриг Чкалов погиб при испытании нового истребителя 15.12.1938.

Похоронен в Москве на Красной площади.

Его именем названы многие населенные пункты, улицы, суда, школы. Созданы кинофильмы, картины, книги, памятники.